A função básica deste satélite era transmitir um sinal de rádio, "beep", que podia ser sintonizado por qualquer radioamador. O satélite orbitou a Terra por seis meses antes de cair. Apesar das funcionalidades reduzidas do satélite, o programa Sputnik I ajudou a identificar as camadas da alta atmosfera terrestre através das mudanças de órbita do satélite.Na década de 1950, EUA e União Soviética anunciaram publicamente o interesse de lançarem satélites que ampliassem a quantidade de informações sobre o planeta Terra. Mais eficazes nessa disputa, os soviéticos realizaram, em 4 de Outubro de 1957, o lançamento do satélite artificial Sputnik I. Pressionados com a vitória comunista, os americanos lançaram o Explorer I, em 31 de Janeiro de 1958.
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